咳嗽的根本原因是由于延髓咳嗽中枢受刺激引起。
来自耳、鼻、咽、喉、支气管、胸膜等感受器的刺激传入延髓咳嗽中枢，该中枢再将冲动传向运动神经，即喉下神经、膈神经、脊髓神经，分别引起咽肌、膈肌和其他呼吸肌的运动来完成咳嗽动作，表现为深吸气后，声门关闭，继以突然剧烈的呼吸，冲出狭窄的声门裂隙产生咳嗽动作和发出声音。咳嗽是一种反射性的防御动作，通过咳嗽可以清除呼吸道分泌物及气道内异物。
