乳酸的正常值为小于2毫摩尔每升，乳酸是在糖无氧酵解过程中，丙酮酸经过乳酸脱氢酶作用而生成的。
乳酸升高常见于糖尿病酮症酸中毒，肾衰竭，呼吸衰竭，循环衰竭等缺氧和低灌注状态。当乳酸大于5毫摩尔每升时称为乳酸酸中毒，乳酸酸血症的严重程度常提示疾病的严重性。
当血液中乳酸水平大于10.5毫摩每升时存活率仅有30%，对于血气分析无法解释的代谢性酸中毒可用乳酸测定来检测其代谢基础。
